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观音是我国佛教的一个神仙,她大慈大悲、平等无私,当众生遇到苦难和痛苦,如能至诚称念观世音菩萨,就会得到菩萨的救护。在我国很多地区都是信奉观音,但是有关观音的性别却一直总说不一。
很多人想知道观世音菩萨究竟是男是女?是印度人还是中国人?
中国人说他是中国人,印度人说他是印度人;也有西方人告诉我,圣母玛利亚大概就是观世音。
曾经有人问圣严法师:‘观世音菩萨究竟是男是女?’
圣严法师说:‘你认为他是女的,他就是女的;你认为他是男的,他就是男的。’
究竟是男是女?圣严法师有一本小册子,名字就叫作《观世音菩萨》,内容将观世音菩萨介绍得很清楚,各位如果有兴趣可以看看。
在《普门品》中,观世音菩萨有三十三种不同的化身,《楞严经》中则举出了三十二种不同的化身,其中有男也有女,也有既非男也非女。佛是中性的,大菩萨也是中性的,中文没有表达中性的语汇,但梵文中有男性、女性、中性之分,在表达佛与菩萨时都是用中性。
二十多年前我在日本,看到许多唐朝时代的观音像,不管是画的还是雕的,都有胡子;而在敦煌石窟壁画中的观世音菩萨像也有不少有胡子的,因此在唐朝翻译的八十卷《华严经》第六十八卷,介绍观世音菩萨时称为‘勇猛丈夫观自在’,可见在隋唐以前的观世音是丈夫相,而非女人相。
将观音做成女相,是由于观世音菩萨经常示现妇女身度人的缘故。例如在《观音菩萨感应传》中,就记载了一则鱼篮观音的故事,内容是说在唐玄宗时陕西一带,当地很少人信仰三宝,有一天突然出现了一位非常美丽的少女,手上提着鱼篮在卖鱼。很多人都来向她买鱼,其中不乏想娶她为妻的人。这个女孩就说:‘你们人数这么多,我只能嫁一个人。如果有谁能背诵佛经,我就嫁给他。’于是就要他们背《普门品》。
结果第二天就有二十个人能背,她说:‘你们人数还是太多了,如果有谁能在一天之内背会《金刚经》,我就嫁给他。’结果还是有十个人会背。
于是她又说:‘我不能嫁给十个人。有谁能在一夜之间背会《法华经》,我就嫁给他。’结果竟然有一位姓马的青年背得出来,他很高兴能娶到这么一位漂亮的女子。
没想到新婚之夜,这个女孩子却害急症突然死了,并且立即腐烂,只好马上入殓,马姓青年很伤心。第二天来了一位老和尚,要他把棺材打开看看,结果里面什么都没有。老和尚就告诉他说:‘她不是卖鱼的女孩,而是观世音菩萨的示现。’因此,这位姓马的年轻人就发愿出家,弘扬佛法。
因为这个故事,‘鱼篮观音’的形相就渐渐在中国民间流传开来,以致现在到处看得到示现女人相的观世音菩萨。
观音菩萨为何常现妇女相?因为:1、女人的苦难,自古以来,一直比男人多。2、女人的特性,是慈和的,是柔忍的,例如伟大的母爱,在父性之中是不多见的。所以观世音菩萨的应现妇女身,乃是藉女性受苦之多以表现菩萨的忍辱,藉女性的母爱以表菩萨的慈悲。
尤其是以女人之身更能深入妇女群众,广度多苦多难的妇女。同时,《维摩经》中有言:‘先以欲钩牵,后令入佛道。’妇女之身除了可度女人及儿童;示现美艳的妇女之身,尚可广度男人,如同前面所说的鱼篮观音便是一例;当然,如果示现老妇人,则又可接近不同的群众。
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